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第四十八章 聪明过头

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    第四十八章聪明过头

    何皇后今年也才将将四十,她做了二十三年的皇后,却一直并不得宠。聂慎可说是后宫佳丽三千,前前后后也有过不少宠妃,却从未起过废立皇后的意思,甚至除了早夭的两个女儿外,至今为止膝下只有两子一女,聂柔和聂玄还都是出自何皇后。她手段之高明由此就可见一斑。

    蒋明珠不敢轻忽,苏秋娘给她说起宫里的种种规矩,她也一一用心记了。

    苏秋娘大约是受了聂柔的指示,给她说完了觐见的规矩后,又详细地说了说何家的背景。

    何家是开国功臣之后,但开国至今已是好几代人了,按着降级袭爵的规矩,许多功臣之后如今也只剩了个一等将军、二等将军的虚衔了,何家却是代代都有征战沙场、建功立业的战将,将贺国公的封号一直留了下来。二十年前何玉、何诚父子在漠北之战殉国,朝野上下为之动容,聂慎更是下了旨意,贺国公的爵位从此世袭罔替,不再降级承袭。因此才会有何嘉这样一个“生而即为国公”的异类。

    而何玉当年除了一子何诚外,还有两个女儿,长女何晓就是如今的何皇后,幼女何静,也就是聂玄和聂柔说的“姨母”,嫁的是荣恩侯的嫡子章严,如今也已是封疆大吏,在东江任布政司。

    东江是鱼米富饶之乡,何静一直是随丈夫在任上的,只是今年过年的时候回了京城,却一直到现在都没有再回东江。一方面是因为老侯爷年纪大了,另一方面就是因为他们的女儿章明昭如今也到了年纪,何静想在京城给女儿挑一门好亲事。

    何静是家中幼女,兄姐都对她宠溺有加,出嫁后丈夫又是一方大员,她随丈夫在任上,自然也是处处都被人捧着。而这位章小姐据说也是颇有才名,琴棋书画样样精通。

    蒋明珠细细听完,便有了个大致的印象,知道何静和章明昭大约是对太子妃势在必得的。

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    聂柔扮作“太子”的时候,对选妃的事总是能拖就拖,待到聂玄回来,总算是松了口,何皇后自然是十分欢喜,但把聂柔叫来一问,听说他看中的是礼部尚书蒋云的女儿,就有些不大高兴了。

    蒋明珠进宫觐见时何皇后正在和一个中年妇人说话,两人聊得兴起,何皇后正亲热地拉着她的手说话。见宫女引着一人上前行礼,也没怎么注意,只随意地抬眼看了看。

    蒋明珠恭恭敬敬地行礼:“臣女蒋明珠给娘娘请安。”

    何皇后听到“蒋明珠”这几个字,才有了几分在意,上下打量了一番,抬了抬手:“起来吧。”

    蒋明珠应了一声,乖巧地束手立在一旁,何皇后看她身材高挑匀称,面容清丽,一行一止也大方得体,倒也有几分好感,心下暗道若是聂玄当真喜欢,以她的家世、容貌,封个侧妃也是使得的。便开口问了她几句话。

    蒋明珠一一答了,她从聂玄、聂柔和苏秋娘那儿知道了不少何皇后的喜好,自然知道哪些是何皇后喜欢听的,哪些是她不想听的。何皇后问了几句,便点了点头,神色和缓了不少。

    边上那妇人却是越听面上越不好看,忍不住咳了一声。何皇后心知肚明,知道她一贯要强,哪里容得下蒋明珠越过自家女儿,便也笑了笑,站起身来:“外头正是好时节呢,在屋里坐着多闷,咱们上外头走走去吧,正好看看明昭这丫头要弄的鲜花饼做好了没。”

    蒋明珠进来时便猜测那妇人多半就是何皇后的妹妹何静,听了这话便更是确认了,果然就见那妇人点头应道:“大姐说的是。”

    大约是见何皇后并没有太过关注蒋明珠,她面上这才重新带了笑意,挽着何皇后一道往外走。

    蒋明珠见何皇后对她方才的“变脸”并无半点不悦,就知道她确实十分宠爱这个幼妹,心下微微叹了口气,但想想也确实可以理解,都说长姐如母,她们的父亲和弟弟战死时,皇后刚出嫁没两年,而当时何静才十四岁,皇后自然是对她诸多怜惜宠爱,几乎是一手包办了她的人生大事,这份血脉亲情,是她无论如何都比不过的。

    只是她与聂玄两心相悦,既应了要嫁他,就没想过要将太子妃之位拱手让人。要她就此放弃,也是决计不能的。

    何静和皇后在前,蒋明珠则落后她们两步,三人正往御花园去,就遇上了聂柔。

    聂柔今日和蒋明珠一道进宫,只是不好在皇后面前表现得过于偏袒蒋明珠,进宫后便先到老太后那里请了个安,这才转到皇后的栖凤宫来。

    何皇后心情本就不错,见女儿来了更是高兴,笑道:“柔儿来得正巧,陪我和你姨母走走吧。”

    聂柔行了半个礼就被何皇后拦下了,见何静压根就没给自己行礼的意思,不由暗自在心里摇了摇头,虽说论长幼,她是晚辈,何静是长辈,但论尊卑,她是长公主,何静不过是三品诰命,见了面居然堂而皇之地不见礼,实在是有些托大了。有这样的母亲,那位表妹的性子也就可想而知了。这样的女子,漫说聂玄瞧不上,就算当真做了太子妃,往后也绝不是能母仪天下的主。

    何静丝毫不知刚照了个面,就在她心里留下了坏印象,还热络地笑道:“我和公主也有两年未见了呢,这回可好,总算都搬回京里来了。往后也好常来常往的。”

    聂柔心下不悦,面上却半点不显,应道:“其实西山也不错,没有那么多事儿,修身养性正适合,我倒觉得住久了人也变得旷达了,许多虚礼都忘了,日子过得更舒服。不知姨母在东江是不是也是如此。”

    她这话分明是指何静不分尊卑,没有礼数,何静却还浑然不知,当真与她说起了东江的风光。

    蒋明珠唇角忍不住抽了下,好不容易才忍住了笑意。何皇后则是若有所思地看了何静一眼,这才转移了话题,对聂柔道:“明昭说是在东江学了一种点心,你来得正巧,可见是个有口福了,咱们一块去看看吧。”

    聂柔笑着应了。走在她另一边扶着她,一路笑着和她说一些山间趣事。

    蒋明珠对她当真是佩服万分,认真算起来,聂柔其实已有半年多没有在西山住过了,说起这些来却好像就在眼前发生似的,生动逗趣。何皇后和何静都听得入神,只有蒋明珠落后两步,稍稍有些神游。

    众人都未注意到她这里,聂柔却似背后长了眼睛似的,朝她这里瞥了一眼,蒋明珠立刻心神一凛,悄悄跟上了一步。

    栖凤宫自带了一个小花园,离正殿并不远,几人说着话也不觉得,走了一小会儿便到了。

    这会儿正是莺飞草长的季节,小园里也是花团锦簇。何皇后爱花,也养了不少名品,一眼看过去处处都是好景,却又不显得杂乱。一看便知这是颇费了一番心思打理的。

    何静四下一看,就瞧见自家女儿正和两个侍女在一株姚黄牡丹跟前说话,忙笑着招呼:“明昭,还不快过来给你姨母和表姐见礼。”

    章明昭小时候也是见过聂柔的,一到跟前便活泼俏皮地行了个礼,笑道:“表姐可算来了,姨母方才还一直在惦记着你呢。”

    聂柔不冷不热地笑了笑,何皇后眉头却是微微一皱,何静和章明昭的性子如出一辙。这话听着虽亲切热络,却难免叫人觉得太过随意。她自然是把何静和章明昭当亲人的,但却不喜欢她们自己不拿自己当外人的态度。

    对于久在上位者来说,这本也是人之常情,有些殊荣你心里乐意给,但却不愿意别人时刻惦记着,甚至不问自取。

    蒋明珠一直注意着她的神色,见状心下又惊又敬,聂柔只用了方才那一句话,就成功地让何皇后心里对何静和章明昭的态度生出了不痛快。她对何皇后心态的把握,几乎可说是到了极致。和她比起来,自己平日里那点小把戏实在入不得眼。蒋明珠暗自咬了咬唇,不由开始庆幸她今日是自己的帮手,而非对手。

    章明昭见自己的话有些冷场,也不知哪里出了问题,但她反应还算快,忙补救道:“姨母,我方才采了些花,放着可就浪费了,不如我去小厨房做些点心来吧。”

    东江的鲜花饼确实名扬四海,何皇后见她跃跃欲试的样子,便点了点头,招手叫过自己的贴身大宫女:“青兰,你带她去吧。”

    青兰上前应了,要给章明昭引路。

    章明昭却又笑道:“表姐,我听人说你一直夸赞蒋二小姐的点心做得好,不如让二小姐和我一道去吧,我们俩也好搭个伴说说话呢。”

    聂柔无可无不可地笑笑,何皇后则是朝蒋明珠看了一眼:“既然明昭和你投缘,你也一道去试试吧。也不拘做什么,只当练练手便是了。”

    蒋明珠一福身,恭敬道:“是,谨遵娘娘懿旨。”

    聂柔见她礼数上格外规矩,便知道她“领会”了自己方才那一番举动的意图,也笑了笑,转身就和何皇后、何静说了几句,亲手沏了一壶茶,和两人一道在小凉亭里坐着赏花观景了。

    蒋明珠紧走几步跟上章明昭,便对她笑了笑:“章小姐好雅致,采的这些花都是难得一见的好品相呢。”

    在一众下人面前,章明昭倒也十分和气,笑道:“是啊,姨母园子离这些花都是品相不凡,我都有些舍不得下手去摘了呢。好在姨母说花无百日红,开得再好也是要谢的,要是能在我手上变成点心,也是这花的造化。”

    她话里话外都在显摆与何皇后的亲近关系,蒋明珠只当做听不懂,静静地和她一起进了小厨房。

    因为何皇后偶尔喜欢自己下厨,所以栖凤宫的小厨房侍弄得很是不错,地方虽大却丝毫不杂乱,做点心、炖汤熬粥和煎炸炒焖的地方全都分了开来,互不干扰。

    章明昭和蒋明珠是由青兰带着进来的,穿着打扮又都是大家闺秀的模样,小厨房的一众下人自然都是恭恭敬敬的,青兰挑了两个人给她们打下手,这才站到一旁去了。

    章明昭把自己方才摘的花都拿了出来,笑盈盈地看着蒋明珠:“我听人说,我比你稍大两个月,我就托大,叫你明珠吧?”

    蒋明珠自是应了:“既然这样,那我也沾点光,叫你章姐姐了。”

    章明昭见她对自己恭恭敬敬的,顿时就乐了,她原本听说蒋家这位小姐得了太子和公主青眼,还当是多么了不起的人物,今日一见,不过是个唯唯诺诺的小姑娘,说话做事一板一眼的,没半点突出的地方。容貌也只是称得上清丽,心下不由大为放松,笑道:“我要做东江特有的百花酥和鲜花饼,用不上这些桃花,你不如就做桃花酥吧,省得浪费了这些花。”

    蒋明珠本就对她邀请自己一起来的举动有几分疑惑,这会儿听她指定自己做桃花酥,便知道她定是有什么计划,只故作为难地皱了皱眉:“这我只怕做得不好……要不我还是做些寻常的点心吧。”

    章明昭爽朗道:“没事,方才姨母也说只当练练手,咱们都园子离的花做文章,这才有意思呢。”

    话说到这个份上,蒋明珠便不再推了,应了一声便开始动手。章明昭看了她一眼,眼里闪过一点得意,也埋头去做自己的点心了。

    青兰则是站在一旁,一声不吭地看着两人,只在她们问话时才说上一两句,别的时候都只当自己无知无觉。

    蒋明珠只做一种糕点,闲暇时就有意无意地往章明昭那里看一眼。她院子里的素和就是东江人,也喜欢研究各式点心,她也跟着懂一些,只看了一会儿,就知道章明昭为了今天能大显身手,确实是下了一番苦功夫的。

    章明昭做了两种点心,还捏了数十种花样,用的时间却也不比蒋明珠多多少,两人的糕点几乎是同时出锅的。章明昭凑上去看了看,满意地一点头,才对青兰道:“青兰,我这儿好了,这就送去给姨母和表姐尝尝看吧。”

    青兰应了一声,又看向蒋明珠,蒋明珠也微一福身,笑道:“我这儿也可以了,劳烦青兰姑姑了。”

    青兰心下更喜她的温柔知礼,朝她手里端着的点心看了一眼,对她微微皱了皱眉,似乎想说什么,最后却还是没说,只转头给她们引路,一边道:“前边有乱卵石路,两位小姐小心脚下,可别摔着了。”

    蒋明珠见了她的神色,便知这桃花酥多半是皇后不喜的,说不定其中还有什么特殊的缘故,但想到聂玄昨日和她说“该装糊涂的时候就尽管糊涂”,便也不多话,只乖巧地应了一声。

    她们去小厨房的这会儿功夫,何皇后与何静不知说起了什么,两人都显得有些感伤,聂柔在一旁亲手给两人煮茶斟茶,神情却十分惬意。

    两人到了近前,都行了一礼,这才把做好的点心交给在一旁伺候的宫女。宫女依旧是照着规矩验过,才端上桌来。

    何皇后只看了一眼,眼神就变了,指着那碟粉色的桃花酥朝两人看了看,轻声道:“这是谁做的?”

    蒋明珠朝章明昭看了一眼,就见她躲避着自己的视线,心里道了声“果然”,却还是往前站了一步,恭敬道:“回皇后娘娘,是臣女做的。”

    何皇后目光冷冽,朝她一瞥,很快又落到章明昭身上,沉声道:“那剩下的这两样是明昭做的了?”

    章明昭按捺下心里的欢喜,微笑着应了。何皇后淡淡地赞了一声,没再多说,只挥了挥手,示意宫女把点心撤下去:“说着话也没觉得,一下子都到这个时辰了,你们都留在我这儿用饭吧,也热闹些。正好玄儿今日在勤政殿陪他父皇议事,也让他过来,一道尝尝你们的手艺。”

    章明昭心下欢喜,蒋明珠却瞧得出何皇后有些意兴阑珊的,但她既开了口,众人自然不能辞,都随着她一道进了花厅。

    今日正好是春闱考试结束,聂玄从早朝后就在勤政殿陪聂慎听政议事,也等着国子监和礼部把答卷送过来。何皇后遣人来请他时聂慎已经先回后宫了,只剩聂玄还在等着。他对栖凤宫今日的事虽早有安排,但到底也有些放心不下蒋明珠,略一思忖便跟着过来了。

    他到栖凤宫时花厅里已经坐了一桌,何皇后在首位,接下去依次是何静、聂柔、章明昭和蒋明珠。众人见他当真过来了,自是纷纷起身行礼,把他让到次席。

    聂玄笑着解释:“方才在等礼部送那些举子的答卷过来,叫大家久等了,我先自罚一杯酒吧。”

    何皇后立刻拦下了:“都是自家人,罚什么酒?前两天不是还身子不舒服么,快别伤了胃,就老老实实给我坐下吃饭吧。”

    聂玄也就从善如流地坐下了,宫里吃饭讲究个食不言寝不语,一时也就只听到瓷器磕碰时极轻微的声音,一顿饭吃得倒也算是其乐融融。

    饭后何皇后又命人上了茶,这才指了指方才聂玄吃过的那几碟点心,笑道:“这点心是你表妹和明珠亲手做的,吃着可好?”

    她一边说着,章明昭便低下了头,似是十分不好意思,谁料聂玄看都没往她们这边看一眼,只笑着回道:“母后说好,那定是好的。”

    何皇后笑笑,又与何静说了会儿话,便淡淡道:“今儿想着你们要来,一早上就醒了,年纪大了,这会儿就乏了,你们也早些回去歇着吧。柔儿留下,太子,你替我送一送。”

    聂玄自然无有不应,但他何等样的身份,虽说是送,也没有亲手将人送到宫外的道理,只是将何静、章明昭和蒋明珠送到栖凤宫外。便吩咐了内侍,让他把几人送到宫门外去。

    何静母女两人今日兴冲冲而来,谁料才半天功夫何皇后就送客了,章明昭与聂玄一句话还没说上,心里大是不甘,却又违逆不得,只得跟着聂玄招来的两个太监往宫外去。

    蒋明珠下意识地回头看了聂玄一眼,见他朝自己眨了眨眼,心下便是一定,知道他还有下文。果然,才走出几步,方才一直跟在聂玄身边的公公就匆匆追了出来,对三人道:“蒋小姐,太子说了,您父亲方才来送答卷,这会儿估计也刚出宫,奴才带您从勤政殿后边走,兴许正好能遇上。”

    她和蒋云的关系如何聂玄再清楚不过,蒋明珠才不信聂玄会特地叫住她让她和蒋云一道回府,当下也不说破,只乖巧地应了一声,又与何静、章明昭告了辞,才随着那公公往另一边走去。何静和章明昭知道她父亲是礼部尚书,确实是春闱的主考官,倒也没有起疑。

    蒋明珠走出几步,拐过一道院墙,那公公就停了下来。蒋明珠四下一环顾,果然见到聂玄站在一棵梧桐树下,正微微笑着看她。

    那公公朝聂玄一礼,又对蒋明珠一弯腰,这才告退了。聂玄这才走上来,笑道:“走,跟我回去见母后。”

    蒋明珠眼中一亮,口中却迟疑道:“可是……皇后娘娘方才不是说乏了……”

    聂玄看穿了她的心思,好笑地摇头:“行了,跟我就不必用以退为进这一招了,来,说给我听听,你猜到了多少?”

    蒋明珠只看何皇后方才的脸色,也知道她定是对何静、章明昭有了不满意的地方,欢喜地往前走了两步,笑眯眯看着他:“殿下用了点手段,让她们聪明反被聪明误,所以我能够坐收渔翁之利了?”

    聂玄看她一脸小狐狸般的得意,不由乐了,朗声笑道:“我瞧你脸上写满了几个字。”

    蒋明珠疑惑:“什么?”

    她在蒋家谨小慎微了许多年,直到聂玄去了才扭转了形势,聂玄其实极少见她这么活泼开朗的样子,心里既欣慰欢喜,又为她过去受的委屈心疼,忍不住笑道:“写满了‘快夸我’。”